“OK Google，給我看幾張我的果醬甜甜圈的照片。”

　　通過谷歌助手，用戶可以給Pixel 2智能手機(jī)發(fā)這樣的語音指令，這幕后使用的機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)消耗了谷歌多年時間，還有數(shù)十億美元的資金。不過也正是因?yàn)檫@些技術(shù)，讓它成了如今人工智能領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者。

　　想要讓這項(xiàng)指令發(fā)揮作用，谷歌開發(fā)的軟件就需要借助機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能部署圖片內(nèi)容分析系統(tǒng)、語音識別和一系列其他技術(shù)，這些基本都是通過該公司建立的高科技數(shù)據(jù)中心來開發(fā)的。他們還決定開發(fā)專門的硬件，并希望在2018年及以后的年份將這種能力推廣到新的領(lǐng)域。

　　數(shù)十億美元的投入

　　從2013年開始，谷歌母公司：Alphabet就已經(jīng)加大了基礎(chǔ)設(shè)施開支，總資本開支約573.6億美元——大約每年10億美元。自從CEO劈柴哥(Sundar Pichai)2015年出任谷歌CEO以來，Alphabet已經(jīng)向這一領(lǐng)域投入300億美元，其中可能包括支持谷歌助手的數(shù)據(jù)中心，以及云計算部門和AI支持的消費(fèi)硬件產(chǎn)品。

　　△Google CEO Sundar Pichai

　　按照Alphabet的說法，我們有朝一日將進(jìn)入一個以人工智能為核心的世界。劈柴哥在去年秋天的活動上公布了這個理念的現(xiàn)實(shí)體現(xiàn)：一套由人工智能支持的消費(fèi)硬件產(chǎn)品，它可以隨時傾聽，有時還能觀看，并且默默地等待我們的指令。

　　“計算正在從移動優(yōu)先轉(zhuǎn)向人工智能優(yōu)先，提供更通用的環(huán)境和智能計算，讓你可以與之自然互動，這都會在我們機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)的推進(jìn)下變得更加聰明。”劈柴哥在2017年初說。這番話也總結(jié)了他之前一年反復(fù)表達(dá)的觀點(diǎn)。

　　谷歌已經(jīng)對人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)展開了高達(dá)數(shù)十億美元的投入，該公司今后仍將繼續(xù)投入。

　　“桑達(dá)爾的意思是說，現(xiàn)在很難在谷歌找到一項(xiàng)沒有通過機(jī)器學(xué)習(xí)改善用戶體驗(yàn)，或提升后臺運(yùn)營效率的產(chǎn)品或服務(wù)。”谷歌云總裁Tariq Shaukat接受電話采訪時說，“無論是在我們提供的產(chǎn)品還是服務(wù)中，都可以看到這一點(diǎn)。”

　　其實(shí)，早在劈柴哥發(fā)表“AI First”的言論之前，該公司就已經(jīng)開始往這么方面努力，早早發(fā)展人工智能的確讓谷歌拉開了與亞馬遜、Facebook和微軟的距離，這些公司都在以各自的方式向著相同的目標(biāo)努力。

　　2017，谷歌的投資者們很買賬，公司市值首次突破7000億美元大關(guān)，成為繼蘋果之后第二家達(dá)到這一級別的公司。該公司股價2017年漲幅超過30%，而同期標(biāo)準(zhǔn)普爾500指數(shù)漲幅不足20%。

　　“我認(rèn)為，在人工智能驅(qū)動的公司中，谷歌可能是最老到的一家。”美國投資銀行Baird分析師Colin Sebastian在電話采訪中說，“他們顯然在機(jī)器學(xué)習(xí)和數(shù)據(jù)科學(xué)領(lǐng)域擁有大量人才。谷歌從頭開始建立了一個以人工智能為驅(qū)動力的組織。”

　　這么多的投入，這么明顯的技術(shù)優(yōu)勢，能獲得怎樣的財務(wù)回報呢?其實(shí)很難衡量。

　　模糊的財務(wù)回報

　　該公司的營收肯定得到了提升，成本也有所下降，但由于谷歌將人工智能應(yīng)用到企業(yè)的方方面面，所以要在2018年追蹤這些數(shù)據(jù)和影響程度，將成為一大挑戰(zhàn)。

　　Sebastian說，看看谷歌搜索等產(chǎn)品(這是谷歌最大的盈利來源，可以通過搜索廣告創(chuàng)收)，便可明顯看出該公司通過人工智能獲得了多少利益。

　　“我認(rèn)為這在搜索和搜索相關(guān)性中發(fā)揮了很大作用，例如，可以為特定搜索請求匹配具體的廣告。”

　　該公司的成千上萬名工程師的最終成果無疑令人震驚。

　　2017年的發(fā)布會上，通過無線耳機(jī)和Pixel 2手機(jī)實(shí)現(xiàn)的幾乎實(shí)時的翻譯效果便令人印象深刻。外界對這款新產(chǎn)品的評價褒貶不一，表明谷歌所宣傳的未來場景尚未完全實(shí)現(xiàn)，但科技顯然在把原先只存在于科幻小說中的場景變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。

　　讓硬件和服務(wù)適應(yīng)用戶

　　無論道路上需要克服多少困難，谷歌的消費(fèi)硬件產(chǎn)品都是少有的幾種把計算完全融入我們?nèi)粘Ｉ畹耐暾准?。這是谷歌的關(guān)鍵理念，他希望電腦能夠適應(yīng)我們，而不是讓我們?nèi)ミm應(yīng)電腦。

　　“在一個人工智能優(yōu)先的世界里，我認(rèn)為電腦應(yīng)該適應(yīng)我們的生活方式，而不是讓人們?nèi)ミm應(yīng)電腦。”劈柴哥在去年10月的一場活動上說，“電腦將環(huán)繞周圍，具備對話特性，懂得思考背景，還知道學(xué)習(xí)和適應(yīng)。”

　　劈柴哥說，這種理念也是谷歌決定開發(fā)翻譯耳機(jī)的原因之一。因?yàn)楫?dāng)人們相互談話時，如果都盯著手機(jī)才能完成翻譯，就會成為一種非常不自然的方式。這種新方法與蘋果的模式形成明顯的對比，后者還是希望消費(fèi)者適應(yīng)新的發(fā)展模式。

　　Sebastian說，雖然從外部很難看出，但用戶在Google Play應(yīng)用商店和Gmail文本廣告及自動回復(fù)中看到的內(nèi)容，都是由機(jī)器決定的。

　　而一旦人工智能支持的功能得到部署，產(chǎn)品就會改進(jìn)，用戶也會增多。

　　“當(dāng)我們最早推出Gmail自動回復(fù)功能時，使用率相對較低。”Shaukat說，“但隨著算法逐步學(xué)習(xí)用戶的回應(yīng)方式，我們也越來越擅長將其融入用戶體驗(yàn)。按照在開頭中使用智能回復(fù)的電子郵件數(shù)量計算，現(xiàn)在的使用率已經(jīng)超過12%。這把人工智能融入到常規(guī)的Gmail體驗(yàn)中。”

　　谷歌高管們提到的另一個例子是YouTube的機(jī)器學(xué)習(xí)推薦引擎，它通過不斷向用戶推薦與之前的瀏覽習(xí)慣相關(guān)的內(nèi)容，將用戶每天的平均觀看時間提升到60分鐘。雖然這種方法可以讓用戶觀看廣告，但也再次凸顯出衡量人工智能財務(wù)影響的難度，因?yàn)楣雀璨]有單獨(dú)公布YouTube的總營收。

　　為了實(shí)現(xiàn)YouTube推薦引擎和Gmail自動回復(fù)等功能，該公司引入了一些頂尖人工智能人才。Sebastian表示，正是由于早期對這項(xiàng)技術(shù)的關(guān)注，才使得谷歌聚集了大批高水平的工程師。

　　“硅谷正在對人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)人才展開激烈爭奪。谷歌多年以來都被這些人才視作首選工作地點(diǎn)。”Sebastian指出，數(shù)以千計的機(jī)器學(xué)習(xí)工程師和思想者都“很昂貴”。

　　多倫多大學(xué)教授Geoffrey Hinton從2013年就開始在谷歌兼職，像他這樣的科學(xué)家還吸引了一些學(xué)生加盟谷歌，提升了該公司的研發(fā)水平。谷歌云計算平臺人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)首席科學(xué)家李飛飛也是谷歌招募的一位大咖。李飛飛之前曾表示，之所以來到谷歌工作，是為了讓這項(xiàng)技術(shù)能夠在各個行業(yè)廣泛使用。

　　李飛飛是計算機(jī)視覺專家，這是人工智能的一個領(lǐng)域，涉及到讓電腦理解和分析圖像的技術(shù)。“我們將繼續(xù)對這個團(tuán)隊投資，在她的領(lǐng)導(dǎo)下組建團(tuán)隊。”Shaukat說。

　　云端AI

　　與其他沒有廣告的谷歌部門一樣，云計算也不會單獨(dú)披露收入，只是與消費(fèi)硬件和Google Play一同被包含在“谷歌其他業(yè)務(wù)”中。雖然該公司并未披露關(guān)于云計算營收的更多細(xì)節(jié)，但其發(fā)言人稱，云計算人工智能部門擁有1萬多客戶。而Alphabet CFO Ruth Porat也在去年10月表示，谷歌云計算部門是“其他”收入中最大的貢獻(xiàn)者，該部門年化營收將超過100億美元。

　　Sebastian說，谷歌云計算已經(jīng)在企業(yè)領(lǐng)域取得一些進(jìn)展，主要是因?yàn)樗鼘⑷斯ぶ悄茏鳛橐豁?xiàng)服務(wù)提供給用戶。“這是它與亞馬遜和微軟的不同之處。”他說。

　　在谷歌內(nèi)部，該公司認(rèn)為云計算部門的機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能技術(shù)的使命，是將這些工具提供給缺乏相應(yīng)的人才、資源和專業(yè)能力的企業(yè)。

　　“我們的焦點(diǎn)是人工智能民主化，以及促成企業(yè)的數(shù)據(jù)化轉(zhuǎn)型。”Shaukat說，“當(dāng)我們提到讓機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能更加民主時，我們在產(chǎn)品角度的重點(diǎn)就是如何幫助那些沒有大量深度學(xué)習(xí)和機(jī)器學(xué)習(xí)博士生的企業(yè)，如何讓這些公司也能使用這些技術(shù)。”

　　Shaukat還提到了谷歌對Kaggle的收購，這筆交易是去年3月宣布的，但具體金額并未披露。作為該交易的一部分，谷歌獲得了一個擁有2000多個公共數(shù)據(jù)集的平臺，科學(xué)家可以利用該平臺訓(xùn)練自己的機(jī)器學(xué)習(xí)模型。

　　“這只是人工智能民主化的一個體現(xiàn)而已。”Shaukat說。

　　Shaukat表示，谷歌在內(nèi)部使用機(jī)器學(xué)習(xí)優(yōu)化自家數(shù)據(jù)中心的運(yùn)營，目前已經(jīng)將耗電量降低40%——因?yàn)檫@種算法能夠?qū)ふ夜こ處煙o法憑借自身能力找到的機(jī)會。

　　數(shù)據(jù)中心節(jié)能只是人工智能幕后工作的一個例子，谷歌借助類似的項(xiàng)目大幅增加了回報，降低了運(yùn)營成本。即便降低電費(fèi)對科技公司來說算不上值得大書特書的功績，尤其是對這樣一家用氣球?qū)⒒ヂ?lián)網(wǎng)覆蓋到人煙稀少的地區(qū)，并組織全球信息的科技巨頭而言，但這的確能為其節(jié)省數(shù)百萬美元的運(yùn)營費(fèi)用，并有望降低環(huán)境污染。

　　在向人才、大數(shù)據(jù)中心和其他硬件產(chǎn)品投入數(shù)十億美元資金后，世界各地的多數(shù)人都能通過智能手機(jī)或電視感受到這家科技巨頭的偉大愿景。虛擬助手還不完美，有的時候甚至有些愚蠢，它無法靠直覺完成對兒童來說易如反掌的事情。當(dāng)前的圖像識別主要還是一種新穎技術(shù)，可以將名片轉(zhuǎn)換成通訊錄，或者提供相關(guān)的工作信息。另外，Alphabet還在大舉押注Waymo無人駕駛汽車技術(shù)。

　　谷歌認(rèn)為，他們向其中投入的數(shù)十億美元最終所帶來的利益，絕不僅僅是搜索果醬甜甜圈的圖片那么簡單。在該公司的設(shè)想中，你遲早可以發(fā)出這樣的指令：

　　OK Google，給我安排一趟去索諾瑪縣的紅酒品嘗之旅，還要在我喜歡的地方停留，順便提交稅單。另外，我還想在回到家的時候要一份果醬甜甜圈。

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