“OK Google，給我看幾張我的果醬甜甜圈的照片。”

　　通過谷歌助手，用戶可以給Pixel 2智能手機發(fā)這樣的語音指令，這幕后使用的機器學習技術消耗了谷歌多年時間，還有數十億美元的資金。不過也正是因為這些技術，讓它成了如今人工智能領域的領導者。

　　想要讓這項指令發(fā)揮作用，谷歌開發(fā)的軟件就需要借助機器學習和人工智能部署圖片內容分析系統(tǒng)、語音識別和一系列其他技術，這些基本都是通過該公司建立的高科技數據中心來開發(fā)的。他們還決定開發(fā)專門的硬件，并希望在2018年及以后的年份將這種能力推廣到新的領域。

　　數十億美元的投入

　　從2013年開始，谷歌母公司：Alphabet就已經加大了基礎設施開支，總資本開支約573.6億美元——大約每年10億美元。自從CEO劈柴哥(Sundar Pichai)2015年出任谷歌CEO以來，Alphabet已經向這一領域投入300億美元，其中可能包括支持谷歌助手的數據中心，以及云計算部門和AI支持的消費硬件產品。

　　△Google CEO Sundar Pichai

　　按照Alphabet的說法，我們有朝一日將進入一個以人工智能為核心的世界。劈柴哥在去年秋天的活動上公布了這個理念的現實體現：一套由人工智能支持的消費硬件產品，它可以隨時傾聽，有時還能觀看，并且默默地等待我們的指令。

　　“計算正在從移動優(yōu)先轉向人工智能優(yōu)先，提供更通用的環(huán)境和智能計算，讓你可以與之自然互動，這都會在我們機器學習技術的推進下變得更加聰明。”劈柴哥在2017年初說。這番話也總結了他之前一年反復表達的觀點。

　　谷歌已經對人工智能和機器學習展開了高達數十億美元的投入，該公司今后仍將繼續(xù)投入。

　　“桑達爾的意思是說，現在很難在谷歌找到一項沒有通過機器學習改善用戶體驗，或提升后臺運營效率的產品或服務。”谷歌云總裁Tariq Shaukat接受電話采訪時說，“無論是在我們提供的產品還是服務中，都可以看到這一點。”

　　其實，早在劈柴哥發(fā)表“AI First”的言論之前，該公司就已經開始往這么方面努力，早早發(fā)展人工智能的確讓谷歌拉開了與亞馬遜、Facebook和微軟的距離，這些公司都在以各自的方式向著相同的目標努力。

　　2017，谷歌的投資者們很買賬，公司市值首次突破7000億美元大關，成為繼蘋果之后第二家達到這一級別的公司。該公司股價2017年漲幅超過30%，而同期標準普爾500指數漲幅不足20%。

　　“我認為，在人工智能驅動的公司中，谷歌可能是最老到的一家。”美國投資銀行Baird分析師Colin Sebastian在電話采訪中說，“他們顯然在機器學習和數據科學領域擁有大量人才。谷歌從頭開始建立了一個以人工智能為驅動力的組織。”

　　這么多的投入，這么明顯的技術優(yōu)勢，能獲得怎樣的財務回報呢?其實很難衡量。

　　模糊的財務回報

　　該公司的營收肯定得到了提升，成本也有所下降，但由于谷歌將人工智能應用到企業(yè)的方方面面，所以要在2018年追蹤這些數據和影響程度，將成為一大挑戰(zhàn)。

　　Sebastian說，看看谷歌搜索等產品(這是谷歌最大的盈利來源，可以通過搜索廣告創(chuàng)收)，便可明顯看出該公司通過人工智能獲得了多少利益。

　　“我認為這在搜索和搜索相關性中發(fā)揮了很大作用，例如，可以為特定搜索請求匹配具體的廣告。”

　　該公司的成千上萬名工程師的最終成果無疑令人震驚。

　　2017年的發(fā)布會上，通過無線耳機和Pixel 2手機實現的幾乎實時的翻譯效果便令人印象深刻。外界對這款新產品的評價褒貶不一，表明谷歌所宣傳的未來場景尚未完全實現，但科技顯然在把原先只存在于科幻小說中的場景變?yōu)楝F實。

　　讓硬件和服務適應用戶

　　無論道路上需要克服多少困難，谷歌的消費硬件產品都是少有的幾種把計算完全融入我們日常生活的完整套件。這是谷歌的關鍵理念，他希望電腦能夠適應我們，而不是讓我們去適應電腦。

　　“在一個人工智能優(yōu)先的世界里，我認為電腦應該適應我們的生活方式，而不是讓人們去適應電腦。”劈柴哥在去年10月的一場活動上說，“電腦將環(huán)繞周圍，具備對話特性，懂得思考背景，還知道學習和適應。”

　　劈柴哥說，這種理念也是谷歌決定開發(fā)翻譯耳機的原因之一。因為當人們相互談話時，如果都盯著手機才能完成翻譯，就會成為一種非常不自然的方式。這種新方法與蘋果的模式形成明顯的對比，后者還是希望消費者適應新的發(fā)展模式。

　　Sebastian說，雖然從外部很難看出，但用戶在Google Play應用商店和Gmail文本廣告及自動回復中看到的內容，都是由機器決定的。

　　而一旦人工智能支持的功能得到部署，產品就會改進，用戶也會增多。

　　“當我們最早推出Gmail自動回復功能時，使用率相對較低。”Shaukat說，“但隨著算法逐步學習用戶的回應方式，我們也越來越擅長將其融入用戶體驗。按照在開頭中使用智能回復的電子郵件數量計算，現在的使用率已經超過12%。這把人工智能融入到常規(guī)的Gmail體驗中。”

　　谷歌高管們提到的另一個例子是YouTube的機器學習推薦引擎，它通過不斷向用戶推薦與之前的瀏覽習慣相關的內容，將用戶每天的平均觀看時間提升到60分鐘。雖然這種方法可以讓用戶觀看廣告，但也再次凸顯出衡量人工智能財務影響的難度，因為谷歌并沒有單獨公布YouTube的總營收。

　　為了實現YouTube推薦引擎和Gmail自動回復等功能，該公司引入了一些頂尖人工智能人才。Sebastian表示，正是由于早期對這項技術的關注，才使得谷歌聚集了大批高水平的工程師。

　　“硅谷正在對人工智能和機器學習人才展開激烈爭奪。谷歌多年以來都被這些人才視作首選工作地點。”Sebastian指出，數以千計的機器學習工程師和思想者都“很昂貴”。

　　多倫多大學教授Geoffrey Hinton從2013年就開始在谷歌兼職，像他這樣的科學家還吸引了一些學生加盟谷歌，提升了該公司的研發(fā)水平。谷歌云計算平臺人工智能和機器學習首席科學家李飛飛也是谷歌招募的一位大咖。李飛飛之前曾表示，之所以來到谷歌工作，是為了讓這項技術能夠在各個行業(yè)廣泛使用。

　　李飛飛是計算機視覺專家，這是人工智能的一個領域，涉及到讓電腦理解和分析圖像的技術。“我們將繼續(xù)對這個團隊投資，在她的領導下組建團隊。”Shaukat說。

　　云端AI

　　與其他沒有廣告的谷歌部門一樣，云計算也不會單獨披露收入，只是與消費硬件和Google Play一同被包含在“谷歌其他業(yè)務”中。雖然該公司并未披露關于云計算營收的更多細節(jié)，但其發(fā)言人稱，云計算人工智能部門擁有1萬多客戶。而Alphabet CFO Ruth Porat也在去年10月表示，谷歌云計算部門是“其他”收入中最大的貢獻者，該部門年化營收將超過100億美元。

　　Sebastian說，谷歌云計算已經在企業(yè)領域取得一些進展，主要是因為它將人工智能作為一項服務提供給用戶。“這是它與亞馬遜和微軟的不同之處。”他說。

　　在谷歌內部，該公司認為云計算部門的機器學習和人工智能技術的使命，是將這些工具提供給缺乏相應的人才、資源和專業(yè)能力的企業(yè)。

　　“我們的焦點是人工智能民主化，以及促成企業(yè)的數據化轉型。”Shaukat說，“當我們提到讓機器學習和人工智能更加民主時，我們在產品角度的重點就是如何幫助那些沒有大量深度學習和機器學習博士生的企業(yè)，如何讓這些公司也能使用這些技術。”

　　Shaukat還提到了谷歌對Kaggle的收購，這筆交易是去年3月宣布的，但具體金額并未披露。作為該交易的一部分，谷歌獲得了一個擁有2000多個公共數據集的平臺，科學家可以利用該平臺訓練自己的機器學習模型。

　　“這只是人工智能民主化的一個體現而已。”Shaukat說。

　　Shaukat表示，谷歌在內部使用機器學習優(yōu)化自家數據中心的運營，目前已經將耗電量降低40%——因為這種算法能夠尋找工程師無法憑借自身能力找到的機會。

　　數據中心節(jié)能只是人工智能幕后工作的一個例子，谷歌借助類似的項目大幅增加了回報，降低了運營成本。即便降低電費對科技公司來說算不上值得大書特書的功績，尤其是對這樣一家用氣球將互聯網覆蓋到人煙稀少的地區(qū)，并組織全球信息的科技巨頭而言，但這的確能為其節(jié)省數百萬美元的運營費用，并有望降低環(huán)境污染。

　　在向人才、大數據中心和其他硬件產品投入數十億美元資金后，世界各地的多數人都能通過智能手機或電視感受到這家科技巨頭的偉大愿景。虛擬助手還不完美，有的時候甚至有些愚蠢，它無法靠直覺完成對兒童來說易如反掌的事情。當前的圖像識別主要還是一種新穎技術，可以將名片轉換成通訊錄，或者提供相關的工作信息。另外，Alphabet還在大舉押注Waymo無人駕駛汽車技術。

　　谷歌認為，他們向其中投入的數十億美元最終所帶來的利益，絕不僅僅是搜索果醬甜甜圈的圖片那么簡單。在該公司的設想中，你遲早可以發(fā)出這樣的指令：

　　OK Google，給我安排一趟去索諾瑪縣的紅酒品嘗之旅，還要在我喜歡的地方停留，順便提交稅單。另外，我還想在回到家的時候要一份果醬甜甜圈。

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